INTERVIEW VOOR URBAN MAGAZINE

Nihad Hrustanbegović | Foto: Willem van Walderveen

Een gesprek met Nihad Hrustanbegović, een Nederlands-Bosnische accordeonist en componist, volgt op een buitengewone artistieke onderneming: zeven opeenvolgende avonden in de Royal Albert Hall in Londen, als onderdeel van het Teenage Cancer Trust-programma, op uitnodiging van Robert Smith.

Met deze optredens schreef Hrustanbegović nieuwe bladzijden in de muziekgeschiedenis en werd hij de eerste accordeonist die zo’n ononderbroken reeks optredens in de iconische Londense zaal wist te realiseren. In een ruimte met een eersteklas productie, maar ook een sterke emotionele wisselwerking met het publiek, gaf hij vorm aan uitvoeringen die de grenzen van genre en instrument overstijgen en de accordeon bevestigen als een hedendaagse concertstem die in dialoog kan treden met verschillende muzikale werelden.

Zijn artistieke pad omvat al jaren een breed scala aan stijlen – van interpretaties van canonieke werken tot originele composities die de klassieke traditie verbinden met elementen van jazz, flamenco en sevdah. Dit optreden in de Royal Albert Hall is voor hem niet zomaar een concertreferentie, maar een keerpunt en een terugkeer naar een intenser uitvoeringsritme.

In het tijdschrift Urban Magazine vertelt Hrustanbegović over zeven avonden in de Royal Albert Hall als een unieke ervaring waarin podium, publiek en persoonlijke transformatie met elkaar verweven zijn — van de ontmoeting met Robert Smith en de dynamiek achter de schermen van een van ’s werelds meest prestigieuze concertzalen, tot reflectie op zijn eigen muzikale taal die de grenzen tussen klassiek, rock en improvisatie doet vervagen. Hij stelt ook de vraag hoe de accordeon in zijn expressie een orkest in één geheel wordt, en hoe de continuïteit van de uitvoering de frisheid niet verliest, maar de perceptie van de muziek, de ruimte en het zelf verandert.

Zeven opeenvolgende avonden in de Royal Albert Hall is niet alleen een technische prestatie, maar ook een fysieke en mentale uitdaging. Wat gebeurt er met de artiest in die aaneenschakeling – tussen de eerste en de laatste avond?

Er was een totale focus – van ’s ochtends vroeg tot het begin en einde van de voorstelling. Aangezien het zeven avonden achter elkaar was, was er elke avond wel iets nieuws. Ik vond het geweldig om iedereen die ik in de Royal Albert Hall ontmoette te leren kennen. Ik gedroeg me alsof ik in de eerste klas van de basisschool zat – alles volgens de regels. Ik heb nog nooit met zulke grote professionals gewerkt: van de productie, waar meer dan 100 mensen bij betrokken waren, tot alle artiesten die ik ontmoette. Ik heb zelfs vermeden om met een van de sterzangers een drankje te gaan doen (lacht), dus ik ben alleen naar de afterparty op de zevende avond gegaan, die elke avond voor de deelnemers en VIP-gasten in de Artist Bar werd georganiseerd. Na de tweede avond was ik een vaste gast na de show, midden op het podium, in de loge van Robert Smith, samen met zijn vrienden, bandleden van The Cure en zijn vrouw Mary. Het publiek was één geheel, en elke avond speelde ik van nul tot held – vanaf het moment dat de deuren opengingen en het publiek binnenkwam, tot het moment dat er zo’n 5000 mensen in de zaal waren. Soms klonk er gegil en gejuich als ik iets speelde dat hen bijzonder enthousiast maakte. Als ik de vervorming op de accordeon aanzette en het klonk als een gitaar… Ik maak natuurlijk een grapje, maar zo ging het ongeveer. Maar over het algemeen, geloof het of niet, was het vredig. De sfeer en ambiance in de mooiste zaal ter wereld zijn adembenemend, en ademhalen is dan heel belangrijk. Hoe ben ik hier terechtgekomen?

Ik heb optredens en concerten gehad voor Koningin Beatrix (1998), de Ridderzaal in Den Haag, het Concertgebouw Amsterdam, en het album ‘The Best of Concert Accordion’ uitgebracht, dat de perceptie van de klassieke accordeon in Nederland veranderde nog in 2007. De combinatie van klassieke, moderne en eigen composities met elementen uit pop, jazz, de Balkan, flamenco en sevdah werd namelijk zeer gewaardeerd door een breed publiek. De compositie ‘Promenade of the World’ werd de soundtrack voor de Heineken Extra Cold tv-reclame, die door miljoenen kijkers werd gezien en op alle televisiezenders werd uitgezonden. Hierna volgden optredens met Grace Jones en Al Di Meola, muziek voor films in Zwitserland, Italië, Nederland en Bosnië en Herzegovina, evenals Vivaldi’s ‘De Vier Seizoenen’ en het tiende album ‘Mediterraneo’. De afgelopen tien jaar heb ik niet zo vaak opgetreden, omdat ik er op een gegeven moment genoeg van had en na ‘De Vier Seizoenen’ mijn inspiratie kwijt was. Ik stond voor een dilemma: wat moest ik na de muzikale beschrijving van leven en natuur verder doen? Het lijkt er echter op dat het wel kan — en blijkbaar ben ik weer gelukkig als ik speel, en dat is misschien wel de essentie van mijn leven. Mediterraneo. Muziek. En leven in het heden, niet in het verleden. Een reset vond plaats in 2024.

Dit optreden vond plaats op uitnodiging van Robert Smith. Hoe belangrijk was dat vertrouwen voor u – en wat denkt u dat hij in uw expressie zag?

In de kunst en de concertwereld geldt de regel: verwacht het onverwachte, en in de muziektheorie is wat geschreven staat, is geschreven. In het leven heb je natuurlijk lef nodig, dus durf je kunst aan te raken die “onaantastbaar” is. En een dode letter op papier in de muziektheorie kan eindeloos ronddraaien van hol naar leeg. Wat zag hij in mij… hij zag het programma van het concert op Brač in Croatie van Janez dagen en in dat programma zag hij wie ik ben. Ik denk dat hij in mij een artiest herkende die zijn weg weet in vele artistieke genres en die respect toont voor hem, voor de kunst, maar ook voor andere kunstenaars. Ik speelde in de zomer van 2025 op Brač, op uitnodiging van de Kroatische academische beeldhouwster Sandra Nejašmić Pirnat, in de SanJan-galerie in Postira, waar Robert Smith de afgelopen jaren beschermheer is geweest. Dit kwam doordat het beeldhouwwerk Bagatelle van Janez Pirnat was gekozen voor de cover van het album Songs of a Lost World van de band The Cure, dat op 1 november 2024 uitkwam. Ik heb hem toen niet ontmoet, omdat hij niet naar Janez dagen kwam, maar het programma bereikte hem wel. Dat programma bracht me uiteindelijk naar de Royal Albert Hall, dankzij Roberts wil en Gods wil, en alle toegewijde inspanning die ik had in de voorbereiding en repetities voor dat concert en de uitvoering ervan.

Het was voor mij een enorme schok om gevraagd te worden door iemand naar wie ik het afgelopen jaar intensief had geluisterd en die ik had bestudeerd. Op een gegeven moment realiseerde ik me wat een echte ster is en hoe serieus moet je zijn om dat te bereiken en om de last van roem los te laten. Er is een bepaalde barrière tussen klassieke en popmuziek die ik heb overwonnen – want Vivaldi is bijvoorbeeld barok, en Robert Smiths band The Cure begon eigenlijk met een pop-punkrockstijl en ging vervolgens over op gothic rockpop. De muziek van The Cure is in minstens twaalf films gebruikt. Hoewel ik zowel in klassieke als moderne muziek geïnteresseerd ben, ben ik op een gegeven moment gothic rockpop gaan bestuderen, omdat ik geïnteresseerd was in de klanken en de agogiek van dat genre, maar ook in hoe je een kunstenaar kunt blijven als je een ster bent – of als je er al een was en je krijgt genoeg ervan, en volwassen wordt als mens kunstenaar zijnde. Daarom is Robert Smith voor mij de grootste levende kunstenaar. Robert is ook schilder. Dat vind ik ook interesant, maar ook het feit dat hij al sinds zijn tienerjaren tot op de dag van vandaag met hetzelfde vrouw is. Ik hou van die harmonie, tijdloosheid en loyaliteit.

Toen ik Robert in Londen ontmoette, zag ik dat hij een echt multitalent is – niet alleen als componist, zanger en gitarist, maar ook in zijn relatie met alles om hem heen en met mensen. Balans. Mens. Een grote autoriteit in de Britse poprockscene en in de wereld, zo niet dé grootste, van de afgelopen jaren. Ze houden van hem, en dat verdient hij. Zijn vrouw was ook aanwezig tijdens het Teenage Cancer Trust-concerten in de Royal Albert Hall. Een geweldige vrouw. Mary Poole. Toegewijd aan haar man op een manier die in alle opzichten harmonie en steun heet. Robert ontmoeten en met hem tijd doorbrengen was gewoonweg spectaculair – vanaf het eerste contact, toen hij zijn wens uitte om te komen spelen en zich voorstelde als een fan van mij, tot het moment dat we samen lachten, blij dat de concertweek voor Teenage Cancer Trust fenomenaal en spectaculair verliep. Op een avond sloeg ik Vivaldi over, waarop hij me vroeg: “Heb je vanavond Vivaldi gespeeld?” — Nee, ik speelde jouw composities en die van mezelf.

Critici omschrijven je als “een accordeonist met de ziel van een orkest”. Heb je die sound bewust gecreëerd, of is het het resultaat van een lang proces van zoektocht naar je eigen stijl?

Ja. In ben begonnen in dat opzicht te onwikelen vanaf student zijnde aan het Conservatorium in Nederland. Ik was me er niet zo van bewust, maar toen ik in 2014 het album “Four Seasons” aan het voorbereidden was, werd ik me er volledig van bewust. De klassieke concertaccordeon heeft als instrument 15 registers aan de rechterkant en minstens 4 aan de linkerkant. Dit geeft op zich al verschillende klankkleuren, om het zo maar te zeggen, minstens 15 instrumenten in zich, maar het betekent absoluut niet dat je door van register te wisselen automatisch een ander instrument krijgt. Dus, wanneer 3 of 4 lijnen echt met touché worden gespeeld – een specifieke manier om de toetsen en knopen aan te raken en de balg van de accordeon in de compressie te houden – klinken ze als 3 of 4 verschillende instrumenten tegelijk en geven ze de accordeon een symfonisch geluid en karakter. Letterlijk heeft elke lijn zijn eigen traject en leven, articulatie en agogiek, en samen creëren ze harmonie en een geheel. Zo krijg je bijvoorbeeld het geluid van bas, cello, altviool en viool tegelijk. Afhankelijk van de stijl zijn er natuurlijk ook orgelklanken, de mondharmonica en instrumenten met toetsen zoals de piano.

Het accordeon wordt vaak bekeken vanuit zeer beperkte genrekaders. Heb je het gevoel dat je met deze uitvoeringen die perceptie definitief hebt veranderd, of is de worsteling om het instrument opnieuw te definiëren nog steeds aanwezig?

In de echte kunstwereld is er geen plaats voor jaloezie en afgunst, maar alleen voor vreugde, liefde en geluk in iemands succes en werk – aldus orde, werk en discipline. Het allerbelangrijkste voor mij is dat de compositie die ik speel of het concert geef, muziek leven in zich draagt en dat het publiek met positieve energie naar huis gaat, de dagelijkse beslommeringen vergeet en begrijpt dat de zin van het leven, liefde en menselijke verbondenheid door muziek is. De batterijen opladen. Ik speel, oefen, studeer en sta op het podium om de kunst van klank en compositie te creëren en die ervaring over te brengen op het publiek. Er waren verschillende periodes in mijn leven waarin het een uitdaging was, bijvoorbeeld spelen in het Concertgebouw in Amsterdam – dat was lastig te realiseren – maar ook in andere zalen waar ik met veel plezier heb gespeeld: de Dom Armije in Sarajevo, Kathedraal van Sarajevo, de Notre-Dame in Le Puy-en-Velay in Frankrijk. Historische plaatsen met een bijzondere akoestiek zijn voor mij zeer inspirerend. Uiteindelijk is akoestiek mijn grootste inspiratiebron. Dan worden de klanken oneindig.

In de loop van zeven avonden maakte je een reis van Antonio Vivaldi naar The Cure. Hoe ga je om met zo’n breed scala aan stijlen – is het een bewerking of een unieke expressie die al die genres met elkaar verbindt?

Er bestaat geen eenduidige term. Een persoon kan uniek zijn, maar een situatie ook. Ik heb het gevoel gehad dat ik tijdens spellen op het podium van de Royal Albert Hall stond ontspannen, onophoudelijk kon genieten en blij dat ik daar mocht zijn. Elke compositie vereist zijn eigen emotie, karakter, speeltechniek en harmonie. Het eindresultaat kan uniek zijn.

Je repertoire omvat ook werken als “Libertango” van Astor Piazzolla en “Yesterday” van The Beatles. Wanneer je zulke bekende composities interpreteert, waar eindigt het origineel dan en waar begint jouw versie?

Het origineel is melodisch en harmonieus, en mijn versie begint wanneer ik mezelf toesta om het te hercomponeren – zelfs tijdens de uitvoering – of te improviseren in overeenstemming met het origineel. Hoewel het heel goed mogelijk is dat het een compleet andere compositie wordt.

In de beschrijving van uw spel komt het woord ‘ademhaling’ vaak voor – alsof het instrument een verlengstuk van uw lichaam wordt. Wanneer voelde u voor het eerst dat de accordeon echt met u meeademt?

Om te kunnen spelen, is het nodig om de puls, het ritme en het tempo te voelen, en dus om te ademen tijdens het spelen. Ook het produceren van geluid op een accordeon vereist ademhaling – openen en sluiten. Zo ontstaat de toon. Een accordeon en een mens lijken erg op elkaar. Ik zing in mezelf terwijl ik speel, en dat is de verbinding – het is niet het instrument dat speelt, maar ik, en het ritme, de agogiek en dergelijke komen daar nog bij.

Elke avond had een andere dramaturgische opbouw. Hoe belangrijk vindt u het dat het concert niet zomaar een reeks composities is, maar een ervaring met een innerlijk verhaal?

Elk van die composities is een verhaal op zich, met een eigen beleving. Elk heeft zijn eigen symboliek, betekenis, melodie, harmonie, energie, ziel — tederheid, oprechtheid, liefde, saamhorigheid, verbondenheid.

Er is ook een subtiele echo van Balkanmelodieën in je werk te horen. Hoe belangrijk is het om je eigen achtergrond te laten zien op een internationaal podium – en verandert dat wanneer je een wereldwijd publiek ontmoet?

Ik ben geboren in de Socialistische Federatieve Republiek Joegoslavië, in de Republiek Bosnië en Herzegovina, een land met een duizendjarige geschiedenis die teruggaat tot Ban Kulin, koning Tvrtko en koningin Katarina. Geschiedenissen kennen hun eigen stromingen en veranderingen. Ik woon al mijn hele leven in Europa, heb mijn identiteit gevonden in Nederland en later de kern van de Europese cultuur in Frankrijk. Op een gegeven moment werd al die historische dynamiek een last voor me, dus Amsterdam, Dalmatië, Sarajevo, Frankrijk en nu Groot-Brittannië betekenen het meest voor me – daar vind ik mijn rust.

Dit project had een sterk humanitair karakter dankzij de Teenage Cancer Trust. In hoeverre verandert zo’n context de relatie tussen de voorstelling en het publiek?

Alle bands die speelden, gaven alles wat ze hadden en straalden energie uit. Ik denk dat dat de bedoeling was: geen medelijden, maar het overbrengen van levensenergie op de zieken, zodat ze beter zouden worden, en dat we er voor hen waren als muzikale en menselijke steun.

Zeven avonden achter elkaar optreden betekent herhalen, maar ook elke keer weer opnieuw beginnen. Hoe behoud je die frisheid – zodat elk optreden levendig blijft en geen reproductie is?

Ik kleedde me elke avond anders, veranderde details en kleuren, soms zelfs een pak aan. Het was een waar genoegen om elke avond in de Royal Albert Hall te spelen. Ze combineerden het geluid met de akoestiek van de zaal en een speciaal systeem – het klonk ongelooflijk. Een live film. Ik veranderde de arrangementen van de composities, voegde nieuwe toe, om herhaling te voorkomen.

Uw succes is beschreven als een “historisch moment voor de accordeon”. Voelt u een verantwoordelijkheid jegens het instrument – als iemand die het vertegenwoordigt op de grootste podia ter wereld?

Allereerst een verantwoordelijkheid jegens mezelf. Ik heb al heel lang niet meer de kans gehad om zoiets te doen. Het betekent voor mij dat alles wat eraan voorafging niet voor niets is geweest en dat mijn carrière nog steeds bestaat – en in volle glorie die ik eerder niet heb meegemaakt.

Je komt uit een omgeving waar klassieke muziek op dit niveau zelden zo’n constante steun geniet. Wat betekent dit succes voor artiesten uit Bosnië en Herzegovina en de regio – vanuit jouw perspectief?

Voor zover ik heb gemerkt, zijn velen blij en gelukkig. Maar jonge artiesten hebben meer interactie met Europa nodig – samenwerkingen, projecten, concerten – en geen wedstrijden als maatstaf. Kunst is geen wedstrijd. Dat besefte ik tijdens mijn studie. In de accordeonwereld bouwen winnaars van wedstrijden zelden een carrière op buiten die kring. Kunst is een concert, een album, een publiek, de media. Er bestaat geen instant succes. Talent is orde, werk en discipline – en pas dan komt de vrijheid van interpretatie.

Na zo’n onderneming, wat blijft er voor jou over als volgende uitdaging – en is het überhaupt mogelijk om zo’n moment te “herhalen”?

Er zijn momenten die niet te herhalen zijn. Optreden voor Koningin Beatrix, de Ridderzaal in Den Haag, eerste album, “Wereld promenade” en Heineken-reclame, samenwerkingen met Grace Jones en Al Di Meola, “Four Seasons”, concert in de Notre-Dame du Puy, Sarajevo Film Festival 2020, en concerten in Sarajevo, Mostar, Banja Luka, Amsterdam 750 jaar… en nu zeven keer in de Royal Albert Hall. Verder – ik weet het niet. De voorbereidingen voor het elfde album en concerten in de zomer van 2026 zijn in volle gang. De accordeon werd gestemd door Sinan Ajkunić. Er zijn nog meer theater- en filmprojecten.

Maar uiteindelijk draait het om gezondheid en gelukkig zijn. Vorig jaar had ik een ernstig gezondheidsprobleem en dat heeft me veranderd. Ik kreeg mijn energie terug, veranderde mijn levensstijl en viel 15 kilo af. Zodra de toxiciteit is verwijderd, komt de energie terug. Daarna kwam nieuws uit Groot-Brittannië – als een teken. Op dat moment zat ik op een bankje in Sarajevo, naar een vogel te kijken en na te denken over de essentie van het leven. Nu weet ik het. Ik ben gelukkig. Levend, gezond. Tijd om verder gaan.

https://www.urbanmagazin.ba/nihad-hrustanbegovic-harmonika-i-ljudsko-bice-su-itekako-slicni-disu-isto/ – https://www.urbanmagazin.ba/ 15 05 2026

When the horn blows – Nihad Hrustanbegovic – Accordion – Royal Albert Hall -Teenage Cancer Trust
https://youtu.be/0tTgVOAuzY8?si=TeSjrd09h09rkDp2